Großbritannien kündigt Kauf von F-35A zur Unterstützung der nuklearen NATO-Mission an

Das Vereinigte Königreich wird 12 F-35A Joint Strike Fighter mit konventionellem Start und Landung (CTOL) anstelle von weiteren F-35B-Varianten mit Kurzstart- und Senkrechtlandefähigkeit (STOVL) beschaffen, um einen Beitrag zur nuklearen Mission der NATO im Rahmen der Dual-Capable Aircraft (DCA) zu leisten, wie das britische Verteidigungsministerium (MoD) am 24. Juni 2025 bekannt gab.

Das britische Verteidigungsministerium hatte diese Absicht bereits in seiner jüngsten Strategischen Verteidigungsüberprüfung vom 2. Juni 2025 angekündigt, in der die Möglichkeit des Kaufs von F-35A erwähnt und empfohlen wurde, dass das Vereinigte Königreich „Gespräche mit den Vereinigten Staaten und der NATO über die potenziellen Vorteile und die Durchführbarkeit einer verstärkten Beteiligung des Vereinigten Königreichs an der Nuklearmission der NATO“ aufnehmen sollte.

Nachdem das Verteidigungsministerium am 24. Juni bekannt gegeben hatte, dass es den Kauf der F-35A vorantreiben werde, erklärte der britische Premierminister Sir Keir Starmer am 25. Juni, dem ersten Tag des NATO-Gipfels in Den Haag, offiziell, dass das Vereinigte Königreich mindestens ein Dutzend F-35A kaufen werde.

Das britische Verteidigungsministerium gab im November 2014 seine erste Bestellung für F-35B bei Lockheed Martin auf und hat bisher 48 F-35B bestellt, von denen die ersten 2018 bei der RAF Marham eintrafen. Die landgestützte Einsatzfähigkeit (IOC) dieses Typs wurde im selben Jahr erklärt, die maritime IOC wurde 2020 erklärt. Bis März 2025 wurden 37 F-35B ausgeliefert. Das britische F-35-Programm umfasst derzeit insgesamt 138 F-35.

Da die F-35B jedoch über einen Liftfan für den STOVL-Betrieb verfügt, ist der Bombenschacht des Flugzeugs kleiner als der der Varianten F-35A und C, sodass es die in den USA hergestellte Freifall-Atombombe B61-12 nicht tragen kann. Die F-35B hat außerdem eine geringere Reichweite als die F-35A (1.700 km gegenüber 2.200 km).
Die nukleare DCA-Mission der NATO wird derzeit von den Luftstreitkräften Belgiens, Deutschlands, Italiens und der Niederlande unterstützt. Die britische Royal Air Force (RAF) verfügt hingegen seit der Ausmusterung der Freifall-Atombombe WE.177 im Jahr 1998 über keine nukleare Kapazitäten mehr.

Das britische Verteidigungsministerium gab bekannt, dass die F-35A, die zusammen mit den britischen F-35B in RAF Marham stationiert werden sollen, bis zu 25 % günstiger in der Anschaffung sein werden als die F-35B. Die Flotte von 48 bestellten F-35B wird jedoch allgemein als zu klein angesehen, um die volle Seetüchtigkeit der F-35B auf den Flugzeugträgern der Queen-Elizabeth-Klasse der Royal Navy (RN) aufrechtzuerhalten. Unter der Annahme, dass das Vereinigte Königreich den Kauf aller 138 F-35 fortsetzt, ist es daher wahrscheinlich, dass in Zukunft eine Mischung aus A- und B-Modellen beschafft wird.

Eine Komplikation bei der Beschaffung der F-35A durch das Vereinigte Königreich besteht darin, dass die F-35A im Gegensatz zu den F-35B, die vom US Marine Corps, der RAF/RN und der italienischen Luftwaffe betrieben werden, in der Regel mit einem Flugboom betankt wird und nicht mit der von der F-35B verwendeten Probe-and-Drogue-Methode. Wenn die künftigen F-35A des Vereinigten Königreichs also von den Voyager-Tank- und Transportflugzeugen der RAF betankt werden sollen, müssten die Voyager mit zusätzlichen Boom-Betankungssystemen nachgerüstet werden.

Bei der Ankündigung der bevorstehenden Beschaffung der F-35A erklärte das britische Verteidigungsministerium, dass dieser Kauf „die größte Stärkung der nuklearen Position Großbritanniens seit einer Generation darstellt”, da das Vereinigte Königreich seit der Ausmusterung der WE.177 ausschließlich auf die atomgetriebenen ballistischen Raketen-U-Boote (SSBNs) der kontinuierlichen Seestreitkräfte der Royal Navy angewiesen ist.

Das Verteidigungsministerium zitierte Premierminister Sir Keir Starmer mit den Worten: „Das Engagement Großbritanniens für die NATO steht außer Frage, ebenso wie der Beitrag des Bündnisses zur Sicherheit Großbritanniens, aber wir alle müssen uns verstärkt für den Schutz des euro-atlantischen Raums für kommende Generationen einsetzen.”
NATO-Generalsekretär Mark Rutte wurde vom Verteidigungsministerium mit den Worten zitiert: „Das Vereinigte Königreich hat seit vielen Jahrzehnten seine nukleare Abschreckung gegenüber der NATO bekräftigt, und ich begrüße die heutige Ankündigung, dass das Vereinigte Königreich nun auch der Nuklearmission der NATO beitreten und die F-35A beschaffen wird, sehr. Dies ist ein weiterer starker Beitrag Großbritanniens zur NATO.“

Peter Felstead