Auf einer Pressekonferenz am 20. November 2019 hat NATO-Generalsekretär Jens Stoltenberg bestätigt, dass die NATO-Aufklärungsflugzeuge AWACS (Airborne Early Warning and Control System) für rund eine Milliarde Euro modernisiert werden sollen. Damit wird die Nutzungsdauer bis 2035 verlängert. Danach soll die Flotte von derzeit 14 Boeing E-3A AWACS ersetzt werden.
Die letzte Modernisierung ist Ende 2018 abgeschlossen worden. Dabei hatten die Maschinen digitalisierte Cockpits und Bedienerkonsolen u.a. mit fünf vollfarbigen Displays und erneuerte Flugsicherungs- und Navigationseinrichtungen erhalten.
Äußerlich auffälligstes Erkennungsmerkmal der E-3A ist das scheibenförmige Suchradar über dem Heck des Flugzeugs. Dieses ist Kern der Ausstattung die Fähigkeit zur großräumigen Aufklärung und Überwachung aus der Luft. Zudem dient das Flugzeug als Leitstelle für Einsätze von NATO-Truppen, wie zuletzt u.a. im Rahmen Counter Desh. Seit 1982 fliegen die Flugzeuge von der NATO Air Base Geilenkirchen mit internationaler Besatzung. Die technische Betreuung erfolgt durch Airbus in Manching.
Stoltenberg wies darauf hin, dass zur Modernisierung der Aufklärungsfähigkeiten der NATO auch die bevorstehende Inbetriebnahme der Global Hawk Drohnen für die Allierte Bodenaufklärung (Alliance Ground Surveillance, AGS) gehört.
Gerhard Heiming